ละคร "เพลิงรัก แรงริษยา" นำเสนอเรื่องราวเกี่ยวกับความรักและมิตรภาพของสามหนุ่มสาว "เมี่ยวเฟิงเยี่ยน", "ต้วนเฟยหง" และ "หนิงไฉ่เตี๋ย" ซึ่งต่างก็เป็นเด็กกำพร้าที่เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก ทั้งสามให้คำมั่นว่าจะรักและไม่ทอดทิ้งกัน เมื่อเวลาผ่านไปเฟิงเยี่ยนและเฟยหงต่างมีใจให้กัน ขณะที่ไฉ่เตี๋ยเองก็หลงรักเฟยหงเช่นกัน ครั้นพอรู้ว่าเฟยหงชอบพอกับเฟิงเยี่ยนและรักตนแบบน้องสาว ไฉ่เตี๋ยก็ยอมหลีกทางและอวยพรให้ทั้งคู่ แต่หลังจากเฟิงเยี่ยนเข้าวังแทนไฉ่เตี๋ยทุกอย่างก็เปลี่ยนไป

เหตุการณ์ในละครเกิดขึ้นในรัชสมัยของ "จักรพรรดิถังอี้จง" แห่งราชวงศ์ถัง... "เฉาไทเฮา" ซึ่งกุมอำนาจในราชสำนักเห็นว่าจนป่านนี้ฮ่องเต้ยังไม่มีทายาท เลยคิดหาสาวงามมาให้ฮ่องเต้เพิ่มด้วยการจัดงานเลี้ยงพร้อมการแสดงร่ายรำซึ่งเป็นสิ่งที่ฮ่องเต้โปรดปราน โดยเชิญเหล่าขุนนางใหญ่ในราชสำนักมาร่วมงานด้วย ก่อนงานเลี้ยงเริ่มต้นขึ้นไทเฮาทรงออกตรวจตรารูปลักษณ์และการแต่งกายของเหล่าสนมโดยเตือนว่าสนมที่ไม่มีโอรสให้ฝ่าบาทจะมีอนาคตอันน่าอนาถ หลังจากนั้นก็ไปพบ "หนิงฮองเฮา" ที่ตำหนัก เมื่อเห็นฮองเฮานำปิ่นหยกโบราณของอดีตฮองเฮาราชวงศ์ก่อนมาปักผมด้วยความภาคภูมิใจ ไทเฮาจึงติว่าทั้งเสื้อผ้าหน้าผมของฮองเฮาดูแล้วเหมือนคนสูงวัย ถึงแม้จะงามสง่าและสูงส่งแต่ก็ไร้เสน่ห์ดึงดูดเพราะอย่างนี้จึงถูกฮ่องเต้ละเลย ไทเฮายังบอกด้วยว่าแม้ตอนนี้ "ฮว๋าเฟย" (ตำแหน่งสนมขั้น 1) จะเป็นพระสนมคนโปรดแต่นางก็ไม่มีวี่แววว่าจะตั้งครรภ์เสียที ตนจึงจัดงานเลี้ยงหมายให้ฮองเฮาและพระสนมคนอื่นๆ รวมทั้งเหล่านางในใช้โอกาสนี้หว่านเสน่ห์มัดใจฮ่องเต้ แต่ฮองเฮากลับทำให้ตนรู้สึกผิดหวัง พูดจบไทเฮาก็สั่งให้นางข้าหลวงคนสนิททำผมให้ฮองเฮาใหม่ก่อนเดินออกจากตำหนักไป คนสนิทของไทเฮาจึงทำผมทรงเดียวกับฮว๋าเฟยให้ฮองเฮา ทำให้ฮองเฮาถึงกับน้ำตาร่วง

"ต้วนเทา" พา "ต้วนเฟยหง" ซึ่งเป็นลูกบุญธรรมมาร่วมงานเลี้ยงที่ไทเฮาทรงจัดขึ้น และได้เอ่ยปากฝากฝังเฟยหงกับเหล่าขุนนางและพระญาติของไทเฮาหมายปูทางให้เฟยหงเป็นขุนนางในราชสำนัก เฟยหงรีบแย้งพ่อว่าตนไม่อยากเป็นขุนนาง ก่อนชี้แจงกับเหล่าขุนนางอย่างถ่อมตัวว่าตนเป็นเพียงลูกบุญธรรมของต้วนเทาจึงไม่มีเลือดขุนนางในตัวเลยสักนิด เมื่อแม่ทัพ "ว่านเหยียน" มาถึงและได้ยินเข้าจึงพูดเหน็บแนมต้วนเทาที่ไร้อำนาจวาสนาจึงต้องหวังพึ่งพาบารมีคนอื่น ผิดกับตนที่ใหญ่คับฟ้า จากนั้นก็บอกเฟยหงว่าถ้าอยากเป็นใหญ่ให้มาเป็นลูกบุญธรรมของตนแทน เพราะตนสามารถแต่งตั้งเฟยหงเป็นขุนนางโดยไม่ต้องขอความเห็นชอบจากฮ่องเต้ เฟยหงเห็นแม่ทัพว่านทำตัวเหิมเกริมก็รู้สึกไม่พอใจแต่ต้วนเทาปรามเอาไว้ หลังแม่ทัพว่านเดินจากไปแล้วต้วนเทาจึงเตือนเฟยหงว่าแม้แต่ฮ่องเต้และไทเฮายังไม่กล้าแตะต้องแม่ทัพว่าน ดังนั้นจงอยู่ให้ห่างและอย่ามีเรื่องกับแม่ทัพว่านเป็นดีที่สุด